COVER STORY

Freezing point

It’s a revolution, I suppose.

 - Imagine Dragons

I see shapes in fire. Clapping hands lauding me for starting it, collapsing turrets, a last dance before the war, the war itself…  It  begins  with  one  spark,  at  the  right moment  and  the  right  wind  to  pull  it  further. Consumption merely begets hungry predator flames.  Like fire, the people roar. Like fire, we are never satisfied. We are the people of revolution. This is our chant. This is the rhythm we march to. Rebels, they call us.

I am the spark and this is my story.

It begins with snow. Snow that is white, that is pure. Snow that is soft. Wretched snow.

I am an anarchist. I am in exile. I detest snow, yet that is what I have chosen for myself to live amidst. Something to keep me riled up, lest I lose motivation.  Something to keep my cold, bitter soul company. They cannot get rid of me that easily, though. My temporary new home is located in a disputed territory on forested foothills. The surveillance at this border is, on most days of the week, sparse. They  need  as  many  forces  as  they  can  muster  to  control  the  unrest  I  have  set  in  motion  back  there. I  have  only  a  few  miles  to walk  until  the  resilient  pines  thin  out  and  give  way  to  the  legion  of  skinnier  trees  sprouting  from  the  soil  of  my  home.  I  admit,  sometimes  when  I  feel  petty  and  resentful  (that  is  to  say  quite  often),  I  grab  a  handful  of  stones  and  hurl  them  one  by  one  at  them. 

There  is  one  tree  that  I  find  myself  targeting  the  most.  A silver birch.  I  do  not  understand  the  animosity  it  incurs  within  me,  but  I both detest  that tree  and  sympathise  with  it  in  equal  measures.  Detest  because  look  how  it  stands        that  measly  piece  of  bark, it looks so content! It’s the  only  tree standing right  in  the  middle  of  the  line  of  control  of  a  country  that  is  suffering,  a  line  I  cannot  cross.  It  didn’t  help  that  while  driving  my   jeep  here,  I  hit  my  head  on  one of  its  branches.  And  I  sympathise,  because  as  much  as  this  tree  wished,  it  could  not  be  faulted  for  having  its  roots here.  I strike it harder nonetheless.

 Apart  from  declaring  war  on  governments  and  trees,  my  days  are  spent  haunting  the  disputed  woods.  My  trusty  lighter  in  hand,  I   could  disappear  for  days  and  not  return  until  the  fire  of   the  hearth  beckons  me  to  return  to  my  lonesome  rundown  cottage.  I do not get lost in the woods   either. Like  Hansel  and  Gretel   I  have  become  adept  at  leaving  a  trail  and  following  it  back  home.  No, it is not the trail of shoeprints on the snow.  The consistent snow is always too eager to bury them. So impatient the snow, to have everything  conform  to  it.  The trail I follow is of blood.  It drips from me constantly.  Another reason to despise the snow:  the  scarlet  pouring  from  my  battle scars  stands out  against  its  pristine  uniformity.  The shallow flesh grazing one’s heal.  It  is  the  ones  inflicted  on  the  mind  that  gush.  It is visions of this that stain the blinding white.  Each  place  the  blood  drips  is  imprinted  in  my  mind;  one  should  keep  track  of  such  things,  especially  when  blood  is  the  only  thing  that   disrupts  this  suppression.

I  do  not  think  it  is  normal  to  obsess over  one’s  blood,  but  that  doesn’t  really  matter.

This is why I carry a lighter.  In case the snow gets any ideas.  I  must  admit,  I  do  like  being  able  to  indulge  the  arsonist  in  me.  It feels nostalgic, setting things alight.  Just  like  when  I  set  the  country  ablaze  with  the  anger  and  resolve  of  the  people.

Today,  however,  I  deviate  from  my  daily  routine  of  rising  early  from  bed  and  staring  despondently  out  the  window.  Mainly  because  I  wake  up  instead  on  the  forest  floor,  underneath  a  hospitable  fir.  The  branches  above  weaving  patterns  like  those  I  see  in the fire. It  is  worth  pondering  why  this  has  been  getting  so  frequent  recently,  me  sleepwalking  out  of  doors. 

Thank God it didn’t snow on me.

Sigh. The  perpetual  winter  grows  tiring, it  is  never  any  other  season.  From  being  in  the  midst  of  everything  to  being  in  the  midst  of … trees. It  has  lulled  me,  and  I  do  not  appreciate  this. The  isolation  takes  its  toll  as  well … hallucinations,  unhealthy  fixations  with  trees, hostility toward  snow, etc.  It  was  unsettling  at  first,  then  I  got  used  to  it.  Now it is unsettling again.

I  melt  the  icicles  dangling  from  the  fir  for  breakfast. 

I  do  not  believe  one  can  live  like  this  much  longer.  It is absurd how confining and mundane it is - snow and trees, snow and trees, snow and trees. 

The questions I’d been avoiding all this time take the opportunity to drop on me like an avalanche. I ignore them.

Snow and trees, snow and trees….

Do  I  appreciate  or  curse  myself  for  making  it  so  long  without  breaking  down?

Snow and trees, snow and trees, snow and tree….

Is this my life?

Snow and trees.

Is this how it will be from now on? 

I look away to distract myself, my eyes settle on… Snow and trees.

Why am I still here?

I break into sweat.  My heart pounds as if to escape. 

Have I been asleep this whole time? In this forsaken hole?  What was stopping me?  Why was I letting it?

Snow and trees, snow and trees, snow…

An acute sense of claustrophobia and self-loathing sets in.

I  stand  up  bolt  straight  and  without  stopping  to  think, break  into  a  run, heading direct  for  the  line  of  control.

I race  towards  it  yelling,  screaming,  imagining  the  streams  of  blood  that  must  be  leaking  from  me.

I  am  sick  of  this  numbness  and  I  am  desperate  enough  to  do  anything  to  end  it.  My  throat  is  hoarse  from  yelling, but  I  do  not  stop.  My  knees  buckle  under  me,  yet  I  manage  to  gain  momentum.  The  crunch  of  the  snow  beneath  my  feet  is  deafening,  but  even  more  so  is  the  gunfire  emitted  from  the  depths of  the  forest.  All bullets are for me.  But one is all I need.

And how that one bullet hurts. 

It penetrates with fury, nestling into my shoulder.  I  am  not  used  to  the  thrust anymore,  I  stumble  smack  into  a  tree (any  guesses  as  to  which  one?)  and collapse.  The  pain  prevents  me  from  losing  consciousness  immediately  but  it  makes  me  laugh  and  cry   all  at  once.  I  would have broken  into  tears  if  the  wind  hadn’t  dried  out  my  eyes.  This was what I needed.

Thrill.

Pain. Nay, agony.

Real blood.

And a reminder.  A  reminder  of  a  battle  that  still  needs  to  be  fought.  A battle that I belong to.  Let  this  be  the  last  wound  that  cannot  bleed  on  my  home  soil.

The  snow  soothes  the  pain  considerably ( I  confess,  it  does  have  its  uses)  as  I  find  myself,  for  the  second  time  that  day,  slumped   on  the  forest  floor.

My  thoughts  must  have  consumed  all  the  hours  because  twilight  was  giving  way  to  darkness  when  I  decide  to  get  up.  Clutching  a cloth  covered with the snow  to  the  gash,  I  make  my  way  up  to  the  shack .  It is mockingly desolate.  I  clean  out  the  injury,  and  make use of  the  lighter  to  boil  water  and  to  light  the  fireplace.  I take  in  all  the  details  of  what  has  served  as  my  prison.

 My plan is simple.  It is only a matter of when.  In  a  week  if  not  a  few  more  days  when  my  wound  will  have  grown  somewhat  tolerable. 

Until  then,  I  settle  into my  bed  and  gaze  out  my  window  as  for  the  millionth  time,  it  begins  to  snow.  It  does  nothing  to  soothe  the  uneasy  yearning  I  have  to  leave  once  and  for  all, though  for  once,  the  snow  does  not  seem  as  sinister  a   jailer  as  I  had  previously  known  it  to  be. 

Though  it  is  refreshing  to  know  again  what  it  feels  like  to  fervently  anticipate  the  sun,  I  wish  I  could  have  settled  into  a  deep,  easy  slumber.  Instead I am plagued by an image.  The  eerie  image  of  the  forsaken  tree:   the  moonlight  falling  on  its  silver  trunk,  in  stark  contrast  to  the  inky black-red  that  was  my  blood. I  wish  I  hadn’t  glanced  upon  it  on  my  way  back.  The  memory  has  fixed  itself  onto  the  walls  of  my  tortured  mind  like  some  sick  reminder: 

The  way  its  sharp  bare  branches  protruded  like  fingers,  caging  the  sky  betwixt  them.

They  are  entwining  themselves  around  my  neck,  I  can  feel  their  grip  tightening. 

I  know  if  I  yell  this  time,  no  bullets  will  relieve  me.  The claustrophobia is   returning and I cannot breathe… 

A  sharp  shooting pain  in  my  shoulder  jolts  me  awake.  It  is  the   lighter,  wedged  between  the  bloodied  pillow  and  my  wound.  I  grab  ahold  of  it;  I  know  what  I  need  to  do,  I  cannot  afford  to  go  back to  sleep.  I cannot afford to waste another minute.  I must escape.  I  tear  the  bed sheet  and  wrap  it  as  tightly  as  I  can  manage  around  my  shoulder,  and  with  a  brandy  in  one  hand  and  the  lighter  in  the  other,  I  take  my  leave. 

I  don’t  take  in  how  much  the  temperature  has  dropped  until  I  notice  how  fast  my  teeth  are  clattering  and  that  I  can  no  longer  feel  my  fingers.  It  is  still  snowing,  but  it  is  too  late  to  go  back  inside  for  more  coverings.

But that is of no consequence.  I grip the lighter tight.  I  can  allow  for  my  fingers  to  fall  off  but  not  this. 

The  sky  seems  to  have  a  particular  vendetta  against  tonight,  but I’ve never felt more powerful.  The wind whips menacingly against my face.  The snowflakes cut like blades   into my bare arms.  Freezing  to  death,  although  highly  unfortunate,  no  longer  scares  me.  I push ahead, resolute.  

The  journey  feels  longer  this  last  time,  but  I  am  nearly  there,  clicking  the  lighter  in  anticipation. 

I see it.  Standing tall and silver.  Resplendent, against the blizzard proceeding the red dawn.  The storm did nothing to it. 

I ‘m  not  quite  close  enough  to  see  where  my  blood  stained  it,  but  I  see  flashlights  beyond  that  point,  so  I  have  to  forego  the  poetry  and  instead  settle  for  any  nearby  tree.  Taking  a  big  swig from  the  bottle  I  shake over  its  contents  all  around.  And then I set it alight.

It starts slowly, building up to a crescendo, painting everything orange and gold as it does.  It  competes  with  the  treetops  in  height,  and  soon  takes  over  the  sky. I  press  onward  with  my  infernal  army,  as  far  as  I  can. I  am  aware  of  distant  bellows  from  across  the  border  but  I  do  not  care,  I  see shapes  in  fire.  And in that fire I see everything.  Clapping  hands  lauding  me  for  starting  it,  collapsing  turrets,  a  last  dance  before  the  war,  the  war  itself…

I  cannot  look  away, I  am  intoxicated  with   its  glow  and  choking  on  its   smoke.  I  cannot  go  further,  I  cannot  go  anywhere  at  all,  I  am  losing  consciousness  again.  The  resilient  tree,  my  tree,  it  is  the  last  thing  I  see.  Hands from within the fire reach for me. All  I  can  do  is  let  them,  though they  do   not  scald.

“H----’s out!” a  voice  close  to  my  ear  yells,  and  even  in  this  state  of  unawareness  I  do  not  need  to  think  hard  to  know  that  I  made  it.  I may be captive, I may be caught. 

But I am out.

 

Illustrations by

Syed Kashif Ali Mohsin